Le Great Eastern (Le Grand Est) est le premier paquebot géant et le plus grand navire jamais construit à son époque, avec une capacité d'embarquement de 4 000 passagers sans qu'il soit nécessaire de le réapprovisionner en charbon entre la Grande-Bretagne et la côte est des États-Unis. Il détient longtemps le record du navire le plus long (jusqu'en 1899) et le plus gros du monde (jusqu'en 1901).
Il est surtout célèbre pour avoir incarné le gigantisme des projets de Brunel, son « père » et concepteur qui l'appelait « mon gros bébé », et de la Révolution industrielle du XIXe siècle.
Il est aussi célèbre pour ses malheurs et ses échecs, de sa construction à son exploitation, qui lui ont donné la réputation d'un navire maudit, accentuée par les légendes qui l'ont entouré, dont celle qui rapporte que lors de sa démolition, deux cadavres d'ouvriers emmurés vivants furent découverts dans la double coque.
Jules Verne, qui a effectué à son bord une traversée, lui dédie son roman "Une ville flottante" en 1871 tandis que Victor Hugo lui rend hommage dans un poème de " La Légende des siècles".
Après des débuts difficiles comme paquebot, le Great Eastern est vendu aux enchères en 1864 pour 25 000 £ (son coût de construction avait été de 1 000 000 £) à Daniel Gooch et ses associés. Cyrus Field, un industriel américain qui s'est lancé en 1857 dans un pari gigantesque, la pose du premier câble télégraphique transatlantique entre l'Angleterre et l'Amérique du Nord décident de l'utiliser comme navire câblier et le rachète pour 50 000 £ avec l'Atlantic Telegraph Co.
Les travaux de réaménagement suppriment une cheminée, des chaudières et une grande partie des cabines de passagers. Le Great Eastern est en effet le seul navire capable de transporter les 3 200 km de câble nécessaire. Craignant des actes de sabotage, les responsables imposent aux ouvriers le port de salopettes sans poches afin de ne dissimuler aucun objet. En 1865, sous le commandement du capitaine Sir James Anderson, il pose le câble, mais le perd dans l'Atlantique par plus de 3 000 mètres de fond au large de Terre-Neuve.
Puis, en juillet 1866, il apporte enfin le câble depuis l'Irlande au Canada après avoir récupéré le tronçon de câble perdu. Ce premier cable transatlantique est inauguré le 27 juillet 1866, il y a exactement 150 ans.
Ce succès fait l'enthousiasme du directeur Daniel Gooch. John Gordon Steele relève le paradoxe : « Ce n'est pas la moindre des ironies que la seule chose que le Great Eastern ait été capable de mener à bien — et même à la perfection —, soit la seule que son concepteur n'ait jamais imaginée ».
Il est reconverti ensuite et sert d'attraction publicitaire et touristique jusqu'à sa démolition en 1889
