Le Lac des cygnes est un ballet en quatre actes sur une musique de Piotr Ilitch Tchaïkovski (opus 20) et un livret de Vladimir Begitchev inspiré d'une légende allemande.
Le jeune prince Siegfried fête sa majorité. Sa mère, la reine, lui annonce que, le jour suivant, au cours d'un grand bal pour son anniversaire, il devra choisir une future épouse. Vexé de ne pouvoir choisir celle-ci par amour, il se rend durant la nuit dans la forêt. C'est alors qu'il voit passer une nuée de cygnes. Une fois les cygnes parvenus près d'un lac, il épaule son arbalète, s'apprêtant à tirer, mais il s'arrête aussitôt : devant lui se tient une belle femme vêtue de plumes de cygne blanches.
Enamourés, ils dansent, et Siegfried apprend que la jeune femme est en fait la jeune et belle princesse Odette, la princesse cygne.
Un terrible et méchant sorcier nommé von Rothbart, la captura et lui jeta un sort ; le jour, elle serait transformée en cygne blanc et, la nuit, elle redeviendrait femme.
D'autres jeunes femmes et jeunes filles apparaissent et rejoignent la princesse Odette, près du Lac des Cygnes, lac formé par les larmes de ses parents, le roi et la reine décédés, lorsqu'elle fut enlevée par le méchant sorcier von Rothbart. Ayant appris son histoire, le prince Siegfried, fou amoureux, est pris d'une grande pitié pour elle. Il lui déclare son amour, ce qui affaiblit le sort. Von Rothbart apparaît. Siegfried menace de le tuer mais Odette intervient ; si von Rothbart meurt avant que le sort ne soit brisé, il sera irréversible.
Le seul moyen de briser le sort est que le prince épouse Odette.
Le lendemain, au bal, à la suite des candidates fiancées, survient le méchant sorcier Rothbart, avec sa fille Odile, transformée en Odette mais vêtue de noir (le cygne noir), qui est le sosie d'Odette. Abusé par la ressemblance, Siegfried danse avec elle, lui déclare son amour et annonce à la cour qu'il compte l'épouser.
Au moment où vont être célébrées les noces, la véritable princesse Odette apparaît. Horrifié et conscient de sa méprise, Siegfried court vers le lac des cygnes.
La façon dont Odette apparaît finalement à Siegfried diffère selon les différentes versions du ballet : Odette arrive au château ou bien le méchant sorcier von Rothbart montre à Siegfried une vision d'Odette.
Il existe également différentes fins :
- L'amour véritable d'Odette et de Siegfried vainc von Rothbart, le prince lui coupe une aile et il meurt.
- Siegfried ayant déclaré son amour à Odile, il condamne, sans le savoir, Odette à demeurer un cygne pour toujours. Réalisant que ce sont ses derniers instants en tant qu'humain, elle se suicide en se jetant dans les eaux du lac. Le prince se jette lui aussi dans le lac. Cet acte d'amour et de sacrifice détruit von Rothbart et ses pouvoirs et les amants s'élèvent au paradis en une apothéose.
- Siegfried court au lac et supplie Odette de lui pardonner. Il la prend dans ses bras mais elle meurt. Les eaux du lac montent et les engloutissent.
- Siegfried ayant déclaré son amour à Odile, il condamne, sans le savoir, Odette à demeurer un cygne pour toujours. Odette s'envole sous la forme d'un cygne, et Siegfried est abandonné dans le chagrin et la douleur lorsque le rideau tombe.
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Mis en scène à l'origine par le Bolchoï dans une version créée par Julius Reisinger bien différente de celle représentée de nos jours, la capacité d'Odette de se transformer en cygne est par exemple une protection donnée par son grand-père plutôt qu'une malédiction lancée par le sorcier von Rothbart, Le Lac des cygnes est joué pour la première fois à Moscou le 4 mars 1877. Une quinzaine d'années plus tard, la mort de Piotr Ilitch Tchaïkovski, son compositeur, incite Marius Petipa et Lev Ivanov à reprendre ce ballet. Leur interprétation, beaucoup plus proche de la narration que nous connaissons aujourd'hui, est créée le 27 janvier 1895 par le Ballet impérial de Russie à Saint-Pétersbourg.
Au cours des soixante-neuf années suivantes, cette œuvre est reprise de nombreuses fois, y compris à l'époque soviétique, durant laquelle les autorités insistent pour que Le Lac des cygnes ait un dénouement heureux.
Puis Rudolf Noureev est arrivé.
Ce danseur et chorégraphe emblématique crée son premier Lac des cygnes pour le Wiener Staatsopernballett. Lors de sa première le 15 octobre 1964, la réaction du public face à sa prestation est telle que lui et sa partenaire Margot Fonteyn sont rappelés quatre-vingt-neuf fois sur scène sous un tonnerre d’applaudissements.
Noureev marque de son empreinte ce ballet en donnant à Siegfried un rôle égal à celui d'Odette. Cependant, comme l'on pouvait s'y attendre avec le danseur russe, il ne s'arrête pas là. Une vingtaine d'années plus tard, alors qu'il est directeur du Ballet de l'Opéra de Paris, il invente un scénario totalement inédit pour ce ballet mythique.
Créée au Palais Garnier le 20 décembre 1984, cette version présente tout le déroulement de l'histoire comme un rêve, une réflexion sur les angoisses du prince alors qu'il passe de l'adolescence à l'âge adulte, faisant passer Le Lac des cygnes d'une pièce d'époque à une exploration fascinante du royaume du subconscient.
Le Lac des cygnes de Noureev revient à présent au Wiener Staatsoper, sur la scène de son tout premier triomphe dans ce pays devenu sa terre d'adoption
