Dans la mythologie grecque, Hadès enlève Perséphone afin d'en faire sa femme. Zeus ordonne à Hadès de la retourner à Déméter, sa mère et déesse de la Terre. Cependant, Hadès amène Perséphone à manger six pépins du fruit des morts, conduisant Zeus à un compromis : il décrète que Perséphone doit passer six mois avec Démeter et six mois avec Hadès. Pendant la période où sa fille est avec Hadès, la tristesse de Démeter provoque l'hiver.
Dans la mythologie celtique brittonique, Gwynn capture une jeune femme nommée Creiddylad. Le 1er mai, son amant Gwythr combat Gwyn afin de la récupérer, symbolisant la lutte entre l'hiver et l'été. De ces mythologies, notamment celles des Saturnales, sont issus les rituels festifs de l'hiver.
Il existe plusieurs définitions de l'hiver : astronomique (saison comprenant les jours les plus courts de l'année), météorologique (saison comprenant les mois les plus froids de l'année), et calendaire (dont les dates varient selon les pays).
Du point de vue astronomique, l'hiver débute avec le solstice d'hiver et se termine avec l'équinoxe suivante (qui marque, elle, le début du printemps).
Ainsi, dans l'hémisphère nord, l'hiver astronomique va, environ, du 21 décembre au 20 mars. Dans l'hémisphère sud, l'hiver astronomique austral est inversé et va donc, environ, du 21 juin au 22 septembre.
Dans l’hémisphère nord, l'hiver se situe entre le dernier trimestre de l'année et le premier de l'année suivante. Dans l'hémisphère sud comme des pays tels que l'Australie, Madagascar, l'ile de la Réunion, il se situe entre les deuxième et troisième trimestres de l'année. Quelle que soit la définition, c'est la période du repos des plantes, de l'hibernation des animaux et des sports d'hiver. La distance entre le Soleil et la Terre la plus petite, le périhélie, se produit lors de l'hiver dans l'hémisphère nord.
Du point de vue météorologique, l'hiver correspond à la période la plus froide de l'année. Dans l'hémisphère nord, l'hiver météorologique comprend donc les mois de décembre, janvier et février. En France métropolitaine, le mois le plus froid est celui de janvier ; le 2e mois le plus froid est, selon les régions, le mois de décembre (c'est par exemple le cas à Lyon) ou le mois de février (c'est le cas, par exemple, à Paris).
Dans l'hémisphère sud, l'hiver météorologique austral est inversé et se situe donc aux mois de juin, juillet et août.
Les dates de début et de fin de l'hiver diffèrent passablement selon les cultures. Certains calendriers (comme en France) font commencer l'hiver le 21 ou le 22 décembre, lors du solstice d'hiver, et finir le 20 mars, à l'équinoxe de printemps. En Russie, l'hiver commence le 1er décembre, ce qui correspond à l'hiver météorologique. En Australie à Madagascar comme à l'ile de la Réunion, il débute vers le 1er juin, ce qui correspond à l'hiver météorologique austral.
Dans les pays celtiques (par exemple dans l'ancien calendrier irlandais) et en Scandinavie, l'hiver débute le 1er novembre, à la Toussaint ou Samain. Il se termine lors de la Chandeleur ou Imbolc, le 1er ou 2 février. De même, les carnavals qui ont lieu courant février et mars, fêtent dans les pays latins la fin de l'hiver et l'arrivée des beaux jours. Dans le calendrier chinois (ainsi que d'autres calendriers de l'est asiatique), l'hiver débute vers le 7 novembre, lors du jieqi lìdōng (立冬, littéralement : « début de l'hiver »).
Les saisons terrestres sont essentiellement causées par l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport à son plan orbital. La Terre est inclinée de 23,44° sur son orbite, orientant différentes latitudes face au Soleil pendant une révolution complète.
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Lorsque l'hémisphère nord connait l'hiver, l'hémisphère sud fait face au Soleil de façon plus directe, et inversement lorsque l'hiver est installé dans l'hémisphère sud. Du point de vue d'un observateur terrestre, l'altitude maximale du Soleil (à son zénith journalier) dans le ciel est plus basse en hiver qu'en été. Pendant l'hiver, l'altitude solaire plus faible implique que les rayons solaires touchent l'hémisphère correspondant suivant un angle fortement oblique, dispersant le rayonnement solaire sur une plus grande surface. La lumière solaire traverse également une couche plus importante d'atmosphère, permettant une dissipation accrue de son énergie.
L'orbite de la Terre n'est pas parfaitement circulaire, mais légèrement excentrique. Le périhélie terrestre est atteint peu après le solstice de décembre, c'est-à-dire pendant la période hivernale dans l'hémisphère nord. Près du périhélie, en accord avec la deuxième loi de Kepler, la Terre parcourt plus rapidement son orbite qu'à l'aphélie ; en conséquence, l'hiver est légèrement plus court que l'été dans l'hémisphère nord. Finalement, le minimum de température n'est pas au moment du solstice mais un peu plus tard, ce retard saisonnier est dû à l'inertie thermique du sol et de l'océan.
Source : Wikipédia
