René Descartes est né le 31 mars 1596 en Touraine, il y a donc très précisément 520 ans aujourd'hui, dans un village qui porte le nom de... La Haye (comme la ville où paraîtra son ouvrage le plus célèbre, ça ne s'invente pas !).
Enfant maladif, mais plein d'une insatiable curiosité, il fait ses études au collège jésuite de La Flèche.
Insatisfait par l'enseignement reçu, il se lance dans la vie parisienne sitôt sa licence de droit en poche. Dépourvu de prestance physique, mais fort de sa supériorité intellectuelle, dont il a pleinement conscience, il se montre bon séducteur.
En 1618, comme débute la guerre de Trente Ans, il s'engage dans différentes armées d'Europe et découvre de la sorte le « grand livre de la vie ». Selon ses notes posthumes, il renonce à cette vie d'aventures « le 10 novembre 1619, lorsque rempli d'enthousiasme je trouvai le fondement d'une science admirable ». Il s'enferme dès lors dans son « poêle » et se livre à la spéculation scientifique et philosophique, d'abord à Paris puis en Hollande, où la liberté de pensée est mieux assurée.
René Descartes devient très vite célèbre par ses nombreuses lettres et ses travaux mathématiques. Mais cela ne lui suffit pas. Se voyant en nouvel Aristote, il se pose en fondateur de la philosophie moderne et d'une méthode de raisonnement qu'il est convenu d'appeler cartésienne (que l'on ne saurait étendre sans exagération à la culture française). C'est ainsi qu'il publie le 8 juin 1637 à La Haye (Provinces-Unies) un opuscule en français intitulé Discours de la Méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences.
Ce document pose quatre règles indispensables à la connaissance :
- se méfier de tout et en premier lieu des sens (règle du doute),
- décomposer un problème en ses différents éléments (règle de l'analyse),
- réagencer chaque élément du plus simple au plus complexe (règle de la synthèse ou induction),
- vérifier que le raisonnement n'a rien oublié (règle de l'énumération ou déduction).
Le Discours de la Méthode marque la naissance de la philosophie moderne. Avec lui, l'argument d'autorité cède la place au doute et à la méthode. Mais celle-ci est rendue possible par la certitude que chacun possède la capacité de penser le vrai.
En d'autres termes, on ne peut avoir la capacité de douter de toutes choses de façon constructive que si l'on ne doute pas de sa propre capacité à douter ! Ce que Descartes exprime dans la quatrième partie du Discours de la Méthode en une formule célébrissime : « Je pense, donc je suis » (souvent transcrite en latin : cogito ergo sum).
En 1649, René Descartes, au faîte de la renommée, correspond avec la reine Christine de Suède. Celle-ci l'invite à Stockholm et lui demande régulièrement des leçons de philosophie dans la bibliothèque de son palais, à 5 heures du matin !
Le savant écrit pour elle le Traité des Passions avant de mourir d'une pneunomie, d'épuisement et de froid au bout d'un an, le 11 février 1650, à 53 ans. Sa pensée va très directement inspirer son cadet, Baruch Spinoza, lequel va d'ailleurs lui consacrer le premier de ses traités : Principes de la philosophie de Descartes (1673).
