Auschwitz-Birkenau ou plus simplement Auschwitz est le plus grand camp de concentration et d'extermination du Troisième Reich. Sa situation est partagée entre les localités d'Oświęcim (Auschwitz en allemand) et de Brzezinka (Birkenau en allemand), annexées au Reich (province de Haute-Silésie) après l'invasion de la Pologne.
Ce camp de concentration et d'extermination, dirigé par les SS, est créé le 27 avril 1940 par Heinrich Himmler et libéré par l'Armée rouge le 27 janvier 1945.
En cinq années, plus de 1,1 million d'hommes, de femmes et d'enfants meurent à Auschwitz, dont 900 000 immédiatement à la sortie des trains qui les y transportaient. 90% de ces personnes étaient juives. Ces victimes, de ce que les nazis appelèrent la « solution finale », furent assassinées dans les chambres à gaz ou parfois par arme à feu, mais elles moururent aussi de maladies, de malnutrition, de mauvais traitements ou d'expériences médicales.
En raison de sa taille, Auschwitz est considéré comme le symbole des meurtres de masse commis par les nazis et plus particulièrement comme celui de la Shoah, au cours de laquelle près de six millions de juifs furent assassinés.
Comme les autres camps de concentration nazis, Auschwitz était sous les ordres de Heinrich Himmler et de la SS. Le responsable du camp fut le SS-Obersturmbannführer Rudolf Höss jusqu'à l'été 1943. Höß est arrêté par les troupes britanniques le 11 mars 1946. Il témoigne lors du procès de Nuremberg, puis est jugé par le Tribunal suprême de Pologne du 11 mars au 2 avril 1947 lors du procès d'Auschwitz. Condamné à mort, il est exécuté par pendaison le 16 avril 1947. Höß est remplacé ensuite par Arthur Liebehenschel (Jugé à Cracovie, il est exécuté le 24 janvier 1948.) et Richard Baer, qui à la fin de la Seconde Guerre mondiale, et après l'évacuation d'Auschwitz, est nommé commandant du camp de Camp de concentration de Dora. S'étant foulé le pied, il quitte le camp pour la Styrie (Autriche) avant la capitulation allemande, parvenant ainsi à échapper aux poursuites et à se cacher. Jusqu'en 1960, il vit sous une fausse identité, travaillant près de Hambourg comme ouvrier forestier. En décembre 1960, il est arrêté après l'annonce par affiches d'une récompense pour sa dénonciation, et emprisonné. Sur le conseil de son avocat, il refuse de répondre aux question. Il comparait devant le tribunal de Münster en tant qu'accusé et déclare le 22 décembre 1960:
« je n'ai commandé que le camp d'Auschwitz I, je n'ai rien à voir avec les camps où ont eu lieu les gazages. [...] c'était dans le camp II de Birkenau qu'avaient lieu les gazages »
Il meurt en détention le 17 juin 1963 à Francfort-sur-le-Main, avant d'avoir été jugé.
Après l'été 1944, le camp se dépeuple progressivement. Les détenus évacués sont soit employés dans des usines d'armement situées plus à l'intérieur du Reich (principalement des Polonais et Soviétiques), soit, dans le cadre des marches et des transports de la mort, conduits vers d'autres camps de concentration. La marche de la mort d'Auschwitz à Loslau, endurée par des détenus épuisés, sans manger ou presque, dans un froid glacial, est responsable de plusieurs dizaines de milliers de morts. Le 17 janvier 1945 a lieu le dernier appel général. Y sont présents 67 000 déportés dont 31 800 à Auschwitz I et II et 35 100 dans les camps auxiliaires dépendant de Monowitz.
Le camp d'Auschwitz est libéré par l'Armée rouge le 27 janvier 1945.
Les camps souches d'Auschwitz I et Auschwitz II - Birkenau sont libérés par les soldats de la soixantième armée du premier front ukrainien dans le cadre d'une offensive sur la rive gauche de la Vistule. Ceux-ci y pénètrent vers 15 heures à la suite de combats qui font 66 morts parmi les Soviétiques. 7 000 déportés, maintenus dans le camp, survécurent jusqu'à la libération dont Simone Veil et Elie Wiesel,. Les soldats soviétiques ont découvert sur place environ 600 corps de détenus, exécutés par les SS pendant l'évacuation du camp ou morts d'épuisement.
Un programme de réadaptation des survivants du camp de concentration et d'extermination d'Auschwitz fut mis en place, avec la participation du psychiatre Antoni Kępiński, lui-même ancien déporté.
Sur ce document de LCI Annette Wieviorka historienne spécialiste de la Shoah revient sur la libération du camp par l'armée rouge.
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Selon les estimations datant de 1998 de Franciszek Piper, historien du musée national Auschwitz-Birkenau, le bilan d'Auschwitz s'établit ainsi :
1,3 million de personnes ont été déportées dans les camps d'Auschwitz
1,1 million de déportés y sont morts dont :
960 000 Juifs
70 000 à 75 000 Polonais non juifs
21 000 Tsiganes
15 000 prisonniers de guerre soviétiques
10 000 à 15 000 détenus d'autres nationalités (Soviétiques, Tchèques, Yougoslaves, Français, Allemands, Autrichiens, Belges, Hollandais)
Anne Frank est déportée à Auschwitz avec sa famille, puis à Bergen-Belsen. En mars 1945, alors que le camp est sur le point d’être libéré par les troupes britanniques, une épidémie de Typhus se propage dans le camp, et Anne Frank n’y réchappe pas."
