Pour les catholiques, le mercredi des Cendres, lendemain du Mardi gras, est un jour de pénitence qui marque le début du Carême.
Dans l'église catholique, les fidèles se rendent à l'église pour assister à une célébration, où le prêtre après la proclamation de l'Évangile et de l'homélie leur trace une croix sur le front avec de la cendre, en prononçant ce verset de la Genèse (Gn 3,19): « Homme, souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière. » (en latin, Memento, homo, quod pulvis es, et in pulverem reverteris).
La formule « Convertis-toi, crois en l'Évangile » est aussi utilisée. Cette cérémonie fut instituée par Grégoire Ier aux alentours de l'an 591. L'imposition de cendres au front du pénitent est une évocation symbolique de la mort. Ces cendres sont obtenues en brûlant les rameaux bénis l'année précédente le Dimanche des Rameaux. Les cendres sont elles-mêmes bénites solennellement pendant la célébration.
Les fidèles d'obédience catholique-romaine sont tenus à l'abstinence et au jeûne le Mercredi des Cendres (canons 1249 à 1251 du Code de Droit Canonique) sauf cas particuliers (jeunes enfants, personnes malades, personnes âgées, personnes ayant un métier physiquement difficile).
Le jeûne dans les religions monothéistes
Le Crême :
Le carême est une période de jeûne et d'abstinence de quarante jours que le christianisme a institué au IVe siècle en référence aux quarante jours de jeûne de Jésus-Christ dans le désert1.
Le carême ne s'observant pas le dimanche, jour de fête, ces 40 jours sont donc observés sur une distance de 46 jours calendaires, du mercredi des cendres inclus au samedi saint inclus, entrecoupés par les 5 "dimanches de carême".
Le Ramadan
Mgr Pierre Claverie, évêque d’Oran s'exprimait ainsi : C’est une grave erreur d’appeler le Ramadan : Carême musulman, comme on l’entend souvent. Le Ramadan est le mois sacré de la révélation : le jeûne est d’abord destiné à disposer les croyants à recevoir la totalité du Coran récité chaque soir jusqu’à la nuit du Destin. C’est aussi un mois d’action de grâce et de fête pour ce don de Dieu qui rassemble la communauté musulmane. Cette loi divine est à observer avec rigueur.
Le Carême chrétien est, quant à lui, une préparation à recevoir la vie nouvelle que Dieu donne aux croyants par la mort et la résurrection de Jésus. Il ne s’agit donc pas d’abord d’obéir à une loi, mais de se disposer à recevoir la loi intérieure de l’Esprit Saint. Le Carême est donc un temps pour se rendre disponible, attentif et accueillant à la présence et aux appels de Dieu afin de nous laisser transformer par Lui.
Le Kippour : Fête du grand Pardon
Jeûne solennel de 25 heures, au cours duquel ni nourriture ni boisson ne peuvent être consommées, et où toute forme de travail est proscrite. Yom HaKippourim absout des péchés envers Dieu, mais pas
des péchés envers son prochain à moins que le pardon de l'offensé ne soit obtenu" (Mishna Yoma 8:9).
Pour cette raison, il est de coutume de résoudre les conflits et disputes au plus tard la veille du jeûne. Le processus commence lors de la période de dix jours entre Rosh Hashana et Yom Kippour
